Knorpel ist ein Gewebe mit bemerkenswerten Eigenschaften.
Gesunder Knorpel in Kombination mit einer gesunden Synovialflüssigkeit (Gelenkflüssigkeit) zeigt eine Reibung, die 80% geringer ist, als die Reibung die zwischen Eis und Eis besteht. Dabei ist das Knorpelgewebe ausserordentlich stabil und in besonderer Weise fähig, Druckkräfte abzufedern.
Knorpel wird nicht durchblutet, da die Gefäße, die besonderen Materialeigenschaften des Knorpels stören würden. Deshalb muss der Knorpel über Diffusion ernährt werden. Dabei nimmt er Nährstoffe aus der Gelenkflüssigkeit auf. Grundlage einer Diffusion ist die regelmäßige Be- und Entlastung der Knorpelflächen.

Bei Vorliegen von Knorpelschäden, die „über das altersübliche Maß hinausgehen“, spricht man von einer Arthrose.
Eine Arthrose kann prinzipiell alle Gelenke betreffen. Am häufigsten betrifft sie jedoch das Kniegelenk, dabei ist vor allem das mediale (innenseitige) Kniegelenk betroffen. Ist das Kniegelenk betroffen, spricht man von einer Gonarthrose.

Die meisten Operateure beschreiben den Grad/die Tiefe eines Knorpelschadens in Anlehnung an die Klassifikation nach Outerbridge, die 1961 veröffentlicht wurde, oder in Anlehnung an die ICRS-Klassifikation, die 2003 veröffentlicht wurde. Diese ähnelt der Outerbridge-Klassifikation, ist aber etwas ausführlicher und unterscheidet Subtypen.
Vereinfacht lassen sich die Grade so zusammenfassen:

• Grad 0: absolut gesunder Knorpel ohne geringste erkennbare Schädigungen
• Grad 1: es zeigen sich leichte oberflächliche Veränderungen oder eine Erweichung
• Grad 2: der Knorpel ist an der beschriebenen Stelle schon deutlich beschädigt, die Tiefe des Knorpelschadens ist aber noch <50% der Knorpeldicke
• Grad 3: > 50%
• Grad 4: Knochenglatze, d.h. der Knorpel zeigt einen Schaden, der bis auf den darunterliegenden Knochen reicht.

Wichtig: Diese Klassifikation beschreibt die Tiefe des Knorpelschadens. Ohne Angabe der Größe des Schadens ist die Aussagekraft für den weiteren Beschwerdeverlauf gering. Ein Grad-4-Knorpelschaden, der nur wenige Quadratmillimeter groß ist, macht natürlich weniger Beschwerden, als ein Grad-3-Knorpelschaden, der das gesamte Gelenk betrifft.
Hier kommt es leider häufiger zu Mißverständnissen. Deswegen ist die Berücksichtigung der Größe und natürlich der Ursache des Knorpelschadens von enormer Wichtigkeit für die Prognose.

• Unloader Braces (3-Punkt-Prinzip) können bei Varus-Gonarthrose das Knieadduktionsmoment um bis zu 32% reduzieren und können deshalb ggf. einen Nutzen haben
  (Problem: Tragekomfort u. Aufwand, in der Praxis oft nur Übergangslösung)
• Aussenranderhöhung (z.B. bei medialer Gonarthrose): grösserer biomechanischer Effekt, wenn die Erhöhung unter der Schuhsohle und nicht nur an der Einlage angebracht ist (über den Hebelarm der Schuhhinterkappe größerer Effekt)
• Kniegelenksbandagen: trotz weiter Verbreitung nur schwache Evidenz; können beim Sport hilfreich sein

• Physiotherapeutische Bewegungsinterventionen sind hocheffektiv. Am effektivsten zur Schmerzreduzierung:  kombinierte Interventionen aus Kraft-, Ausdauer- und Beweglichkeitstraining.
  (Uthmann 2013, 60 RCTs, n=8218)
• Signifikante Verbesserung zahlreicher Einschränkungen: Schmerz, Steifheit, Muskelkraft, maximale Sauerstoffaufnahme, Propriozeption
  (Tanaka 2013, 33 RCTs, n=3192)
• Physiotherapie mit zusätzlichen propriozeptiven Inhalten scheint reinem Kraftrtraining alleine überlegen (Kumar 2013)

• Weidenrinden-Extrakte scheinen zur symptomatischen Therapie geeignet (Schmid 2000 (randomisierte Placebo-kontrollierte Doppelblindstudie), Beer 2008)
• Blutegeltherapie scheint positive Auswirkungen auf Schmerz und Funktion zu haben. Keine relevanten Nebenwirkungen (Lauche 2014, Abbas Zaidi 2009)
• Weihrauchextrakte sind in Deutschland nur als NEM zugelassen, Dosierungen schwanken erheblich. Einige RCTs zeigen positive Effekte (Cameron 2014)
• Beinwell-Extrakte können äußerlich angewendet werden
• Schlammpackungen scheinen auf Schmerz und
  Funktion zu wirken. (Espejo Antunez 2013, Sarsan 2012, Gungen 2012)

Wir machen in unserer Praxis seit vielen Jahren sehr gute Erfahrungen mit Akupunktur in der Behandlung von Gonarthrosepatienten.
Aufgrund einer mittlerweile sehr guten Studienlage, empfiehlt auch die aktuelle Leitlinie, die unter Federführung der Deutschen Gesellschaft für Orthopädie und Orthopädische Chirurgie erstellt wurde, die Akupunktur ausdrücklich für die Behandlung von Gonarthrose-Patienten.

• Manyanga 2014: Verum-Akupunktur ist hinsichtlich Schmerzreduktion, Funktionsverbesserung allen Kontrollgruppen überlegen (Sham, NSAR, Warteliste etc.)
  (Manyanga 2014, Metaanalyse mit 12 RCTs)
• Manheimer 2010: Im Vergleich Exercise gegen Akupunktur zeigten sich vergleichbar gute Ergebnisse (Manheimer 2010, Cochrane-Review mit 13 RCTs)